Abstract (English)

Landslides and floods are annual events that threaten the lives of the urban poor who live alongside some of the least stable terrain in Guatemala City, on the slopes of metropolitan area’s ravines. Often characterized as “invasores” or land invaders, the urban poor live in precarious shelters known as “informal settlements” and are popularly seen as unrightful occupants of the land the live on. The densification of Guatemala City’s urban poor in at risk areas for climatic disaster have drawn new attention to these spaces as sights in need of order and state intervention. Their different and precarious relationships to infrastructure, like access to running water and sewage, for example, are some of the greatest challenges facing urban development today.

To discourage further settlement in spaces known for climatic disaster, the National Coordinator for Disaster Risk and Reduction has the power to designate any area as “high risk,” a legally binding clause that effectively freezes any public or private development in areas determined to be geologically active. Such designation extends from Guatemala’s postwar agreements, as steps toward reconciling a disorder consequential to decades of civil war and forced internal displacement. Today, designations of “High Risk” are often focused in areas like Guatemala City’s ravines, impacting residents who have lived there for decades.
This paper asks, how does the legal designation of “High Risk” affect urban residents who have lived in these areas for decades? Furthermore, how does property ownership challenge common understandings of settlement residents as land invaders? And, if land ownership have been the means to which people theorize dignified life, what can settlement resident’s property titles tell us about the effects of climate change and settlement more generally speaking? Through the case study of one family with property titles, this presentation seeks to generate discussion about the relationship between property, disaster, and dignified living in and beyond Guatemala.

Resumen (Español)

Los deslizamientos, derrumbes, y deslaves son eventos anuales que amenazan las vidas de la población urbana de escasos recursos que habita algunos de los terrenos más inestables de la Área Metropolitana de la Ciudad de Guatemala. Popularmente conocidos como “invasores”, la población pobre del área urbana habita en hogares precarios llamados “asentamientos informales” y son vistos como ocupantes ilegales de la tierra en la que viven. La densificación de la población urbana en zonas de riesgo de desastres naturales ha evidenciado estos espacios como lugares que requieren orden e intervención estatal. Las variadas y precarias relaciones en torno a la infraestructura como, por ejemplo, el acceso al agua potable, son algunos de los grandes desafíos que enfrenta el desarrollo urbano hoy en día.

Para desalentar nuevos asentamientos en zonas conocidas por ser propensas a desastres climáticos, La Coordinadora Nacional para la Reducción de Desastres tiene la facultad de designar cualquier área como de “Alto Riesgo”, una cláusula que es jurídicamente vinculante y que prohíbe cualquier desarrollo público o privado en áreas geológicamente activas. Dicha designación surge a partir de los Acuerdos de Paz en Guatemala, como un paso necesario hacia el reordenamiento del caos resultante de décadas de guerra civil y desplazamiento interno forzado. Hoy en día, las designaciones de “Alto Riesgo” frecuentemente se centran en zonas como los barrancos de la Ciudad de Guatemala, lo que afecta a los residentes que han vivido allí durante décadas.

En ésta ponencia pregunto ¿cómo afecta la designación legal de “Alto Riesgo” a los residentes urbanos que han vivido en estas áreas durante décadas? Además, ¿cómo el ser propietario desafía la noción común que cataloga a los residentes que habitan los asentamientos como invasores? Y, si el acceso a la propiedad privada y la tenencia de la tierra han sido la manera a través de la cual se ha teorizado la vida digna, ¿qué pueden decirnos los títulos de propiedad de los residentes de los asentamientos urbanos sobre los efectos del cambio climático y de los asentamientos entendidos de manera general?
A través del estudio de caso de una familia que posee títulos de propiedad de terrenos ubicados en un barranco, esta presentación busca generar discusión acerca de la relación entre la propiedad, el desastre y la vida digna en Guatemala y fuera de ella.