Abstract (English)

What stories does railway infrastructure tell? Taking seriously a railway saying that circulates among railway workers in Argentina, which claims that “metals have memory”, in this paper I propose to probe into the material memory of trains and tracks, and to conceptualize railway infrastructure as an archive, one edited by human and nonhuman actors (DeSilvey, 2006). Based on fieldwork on the railway network in the Metropolitan Area of Buenos Aires and its hinterlands, I offer an ethnographic reading of railway infrastructure and rolling stock. The heterogeneous elements that comprise said infrastructure, I propose, indexicalize different moments in railway history (from construction to nationalization, privatization, “ferricide”, and renovation or recovery). Furthermore, its very materiality is inscribed by quotidian histories of use, circulation, decay and maintenance, as well as by the traces of critical events such as railway accidents (McCallum, 2016, 2018). In the aftermath of the Tragedia de Once, a railway accident that took place in February 2012 and that was the third largest in Argentine history, groups of train commuters took to the tracks, seeking to document the state of infrastructure and rolling stock, signs of desidia (neglect) and risk. In order to learn to read railway infrastructure, they teamed up with railway workers and embarked on “diagnostic trips”, surveying different railway branches. The memory in metals also threatened to upend or undermine the renovation (albeit partial and precarious) of the network undertaken by the state. But the stories told by railway materialities exceed human projects and human becomings, and invite us to consider other critical events, other temporalities and scales (Tsing, 2015; Tsing et al, 2017). Thus, wooden railway ties are entangled in suprarregional histories of quebracho forests and their ghosts (Andermann, 2018; Gordillo, 2014).

Resumen (Español)

¿Qué historias cuenta la infraestructura ferroviaria? Tomando como punto de partida el dicho que circula entre ferroviarios en Argentina, quienes aseguran que “los fierros tienen memoria”, en esta ponencia propongo indagar la memoria material del tren y de la vía, y pensar la infraestructura ferroviaria como un archivo editado por actores humanos y no-humanos (DeSilvey, 2006). A partir de trabajo de campo en la red ferroviaria del Área Metropolitana de Buenos Aires y sus alrededores, ofrezco una lectura etnográfica de la infraestructura ferroviaria y el material rodante. Propongo que los elementos heterogéneos que componen dicha infraestructura indexicalizan distintos momentos de la historia ferroviaria argentina (incluyendo la construcción, la nacionalización, la privatización, el “ferrocidio”, y la renovación o recuperación). Además, la misma materialidad se encuentra inscripta por historias cotidianas de uso, circulación, deterioro y mantenimiento, así como por las huellas de eventos críticos, como accidentes ferroviarios (McCallum, 2016 y 2018). En los meses posteriores a la Tragedia de Once, el choque ferroviario que ocurrió en febrero de 2012 y el tercero más grande de la historia argentina, organizaciones de usuarios buscaron documentar huellas en el tren y en la vía, señales en clave de desidia y de riesgo. Para aprender a leer la infraestructura ferroviaria, estas agrupaciones se embarcaron en “viajes diagnóstico”, relevamientos de los distintos ramales metropolitanos, acompañados por trabajadores ferroviarios. La memoria de los fierros puso en jaque, también, la renovación (acaso precaria y parcial) de la red. Pero las historias que cuentan las materialidades ferroviarias exceden el devenir humano y nos invitan a pensar en otros eventos críticos, en otras escalas y temporalidades (Tsing, 2015; Tsing et al, 2017). Así, tomo el durmiente ferroviario como puntapié para entrelazar con historias suprarregionales de quebracho, del monte y sus fantasmas (Andermann, 2018; Gordillo, 2014).