Abstract (English)

The tragedies that have occurred in urban drainage systems call for the presence of anthropology, framed within multidisciplinary exercises of interpretation. Complex sewer and drainage infrastructures were designed and built for one or multiple purposes. Their expansion in size and complexity responds to the pace of urban growth. New ideas and knowledge about the composition and disposal of wastewater introduce considerations of health and treatment. Knowing about the origin of tap water and the sewage destination is now a matter of vital importance for half of the human population living in cities. It is also a key indicator of nature’s health and of those living beings that come into contact with wastewater.
What is our anthropological contribution to the study of this complex assemblage? We must join forces with experts from multiple disciplines (biology, chemistry, agronomy, veterinary science, engineering, history, and political science) and draw on the knowledge of communities living near drainage systems. Anthropological participation and collaboration will highlight the socio-cultural dimensions and contribute with ethnographic descriptions, a holistic perspective, and comparative analysis. We face difficult questions about the complexity of the structure and operation of sewerage systems, as well as pressing dilemmas surrounding the unhealthy impact of wastewater and forms of mitigation.
Such considerations will be examined by analyzing the origin and consequences of the disastrous overflow of the Tula River in September 2022. The Tula River is the recipient of the century-old Valley of Mexico’s drainage system. Technological advances in drilling and concrete contrast with the lack of transparency regarding the impact on the health and well-being of pathogens and heavy metals content in wastewater.

Resumen (Español)

Las tragedias ocurridas en los sistemas de drenajes urbanos reclaman la presencia de la antropología, encuadrada en un ejercicio multidisciplinario de interpretación. Las complejas infraestructuras de alcantarillado y drenaje fueron diseñadas y construidas con uno o varios propósitos (Chahim 2023). Su expansión en tamaño y complejidad responde al ritmo del crecimiento urbano. Nuevas ideas y conocimientos sobre la composición y disposición de las aguas desechadas introducen consideraciones de salubridad y tratamiento (Wolman 1956, Cifuentes 1996). Saber acerca del origen del agua de los grifos, así como del destino de las aguas residuales resulta hoy una cuestión de vital importancia para la mitad de la población humana que reside en ciudades. También es un indicio de la salud de la naturaleza y de aquellos seres vivos que están en contacto con las aguas residuales.
¿Cuál es nuestra contribución antropológica al estudio de este complejo ensamblaje? Hemos de asociarnos al trabajo de expertos de múltiples disciplinas [biológicas, fisicoquímicas, agronómicas y veterinaria, ingenierías, historia y ciencias políticas] e igualmente a los saberes de comunidades aledañas al curso de los drenajes. La participación y colaboración antropológica subrayará las dimensiones socio-culturales, pero también las descripciones etnográficas, la perspectiva holística y el análisis comparativo (Peña de Paz, 1997; Shuval et al.1984). Enfrentamos difíciles preguntas sobre la complejidad de la trama y la operación de los sistemas de alcantarillado; también dilemas apremiantes alrededor del impacto insalubre de las aguas desechadas y su mitigación.
Tales consideraciones serán examinadas a partir del examen del origen y consecuencias del desastroso desbordamiento del Río Tula en septiembre de 2022 (Melville 2025). El río Tula es el receptor del esquema centenario de drenaje de la Zona Metropolitana de la Ciudad de México. Avances tecnológicos en perforación y concreto contrastan con la opacidad respecto al impacto en la salud y bienestar de la presencia de patógenos y metales pesados en el agua residual.